Hôpital Général
«De tous les moyens qui ont été pris pour bannir la mendicité et réprimer les désordres qui en sont la suite, il n’a pas été reconnu de plus efficace que l’établissement des hôpitaux généraux où les pauvres que leur âge ou leur infirmité privent des moyens de gagner leur vie trouvent un asile assuré ; les enfants abandonnés, ou que leurs parents sont dans l’impuissance de nourrir, apprennent en recevant la subsistance, à devenir des citoyens utiles et les mendiants valides sont occupés à des travaux qui les éloignent des vices qu’entraîne la fainéantise.»
Cet extrait des lettres patentes du 15 mars 1751 à l’origine de la fondation de l’Hôpital Général (cité par Pierre Pinon dans « Valenciennes les Canonniers ») démontre que la précarité n’a pas d’âge. Si Valenciennes disposait bien de quelques établissements charitables, aucun d’entre eux ne pouvait accueillir un grand nombre de pensionnaires. En édifiant ce nouvel « Hôpital de la Charité », l’administration royale permettait l’accueil des malades, mendiants, vieillards, femmes en couches, enfants abandonnés et des aliénés, soit 904 femmes et 880 hommes.
L’Hôpital général a été édifié de 1751 à 1774.
Pour s'y rendre 
À sa place, on trouvait, à partir de 1583, le refuge de l’abbaye de Marchiennes, qui abrita quelques temps, les jésuites arrivés dans notre ville. La communauté religieuse des sœurs pénitentes s’y installa en 1611 et un couvent ainsi qu’une chapelle s’y construisit.
Sa construction entraîna l’expropriation de plusieurs maisons et du couvent des religieuses de Sainte Madeleine, dites Filles Repenties, qui avait déjà été exproprié au XVIème siècle lors de la construction de la redoute espagnole (citadelle). L’édification du bâtiment a été entreprise par Toussaint d’Havez, un ingénieur des Ponts et Chaussées. Pour financer un projet d’une telle envergure, un impôt a été instauré de l’ordre de 2 patars au pot de bière consommé dans les cabarets. La construction a duré de 1752 à 1766 pour les bâtiments d’accueil. La mise en service débute en 1767 alors que les travaux de la chapelle continuent jusqu’en 1774. L’hôpital a été édifié sur un plan carré, avec une cour intérieure. La chapelle s’impose au centre de la cour dans l’axe du porche. L’édifice est principalement construit en briques rouges et en pierres bleues de la région de Bavay. Il forme un grand quadrilatère de soixante-dix mètres de profondeur sur cinquante mètres de façade, les bâtiments faisant vingt mètres de largeur.
Le bâtiment est un beau témoin de l’architecture civile du XVIIIème siècle qui a perduré malgré les guerres et les quartiers avoisinant détruits. Sa chapelle dont on aperçoit le clocher depuis le parking de l’ancienne caserne Ronzier, est visible depuis la cours intérieure et est particulièrement intéressante.
L’entrée est remarquable par sa porte sculpté et son balcon en fer forgé, surmontés d’un fronton triangulaire.
Son histoire
Les lettres patentes affectèrent le produit d'un impôt de deux liards par pot de bière forte, levé sur toute la province du Hainaut français, au financement du chantier de construction, car cet établissement était destiné à recevoir tant les vieillards indigents et enfants abandonnés de la ville de Valenciennes que ceux du reste de la province.
Les plans définitifs furent dressés le 15 juillet 1751 par l'ingénieur des Ponts et Chaussées de la province, Charles-Toussaint Havez, après avoir été examinés à Paris par l'architecte Pierre Contant d'Ivry. Le devis fut établi le 8 juin 1752 et les travaux adjugés à Coquelet, entrepreneur.
En 1752, le sol du terrain d'assiette fut remblayé sur une hauteur d'un mètre à la suite du relèvement du niveau des rues circonvoisines. Les travaux de construction furent entrepris, semble-t-il, en juillet 1752, sous la conduite de Gillet, architecte de la ville de Valenciennes.
Le gros œuvre était achevé, au moins pour l'essentiel, en 1766 et l'établissement inauguré le 1er juillet 1767. En fait le chantier dura encore jusqu'en 1774, car il restait, semble-t-il, à ériger la chapelle.
"L’édification de cet important édifice, destiné à recueillir diverses catégories de déshérités de l'époque, de toute la province du Hainaut, ne devait être achevé qu'en 1774. Ses plans étaient dus à un ingénieur des Ponts-et-chaussées du nom de Toussaint Havez. Les frais de constructions, qui dépassèrent 1 334 000 livres, furent couverts par un impôt de deux patars au pot de bière consommé dans la province."
- «Petite histoire des rues de Valenciennes» d'André Gauvin.
Le service de santé des armées obtint en 1831 la concession de tout le corps de bâtiment dressé sur le côté gauche de la cour d'honneur, ainsi que la moitié gauche du corps de bâtiment situé en façade, pour y transférer l'hôpital militaire, et cette occupation dura jusqu'en 1894, ce en dépit des protestations de la commission des hospices civils.
Lors de la Première Guerre mondiale, le bâtiment sert de prison pour enfermer les prisonniers civils jusqu'en 1918.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, nous dit Thérèse Lecroart,
- « Le bâtiment portait une croix rouge sur sa toiture, signifiant qu’il s’agissait d’un bâtiment civil avec des malades mais les Allemands n’en ont pas tenu compte, ils l’ont bombardé. La charpente de la toiture prit feu. La cave du bâtiment servait de protection contre les bombardements. Cependant, des civils ne s’y sont pas réfugiés et ont trouvé la mort. Ils ont d’abord été enterrés dans la cour avant que leurs corps ne soient transférés au cimetière après la guerre ».
Le 18 juin 1945 le bâtiment est classé monument historique.
La fin du siècle dernier voit un service de gérontologie s’installer jusqu’à la fermeture de l’établissement en 2009.
Une partie du bâtiment abrite la Communauté d'agglomération Valenciennes Métropole.
Depuis 2002, la majeure partie du bâtiment a fait l’objet d’une restauration menée par la Communauté d'agglomération Valenciennes Métropole pour y installer un hôtel 4 étoiles de 75 chambres et 160 logements de standing, le Royal Hainaut.
La chapelle
La chapelle est un exemple en termes d’architecture : la façade extérieure est composée de deux doubles colonnes doriques encadrant la porte et couronné par un fronton courbe. Elle est surmontée d’un clocher de plan carré, aux angles arrondis. L’intérieur est tout à fait remarquable : une nef en berceau et un chœur en abside couvert d’une haute voute nervurée de style gothique, des bas-côtés et une galerie supérieure. Les aménagements d’époque sont encore nombreux tels que les confessionnaux, l’autel, la chaire, les délicates grilles en fer forgé ainsi que le mobilier du XVIIIᵉ siècle (tableaux, sculptures). Cette chapelle est le seul édifice religieux de Valenciennes à nous être parvenu intact depuis le XVIIIème siècle.
Divers
- 96 objets de l'Hôpital Général sont répertoriés dans la base Palissy du ministère de la Culture.
À proximité
- Square Jehan Froissart
- Caserne Vincent
- Théatre le Phénix
- Hippodrome de Valenciennes
Sources
À lire dans 
De l'Hôpital Général au Royal Hainaut à Valenciennes
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